Sommaire

Couverture

Sicarius: La Chute de Damnos – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Chapitre un

779.973.M41

La radio ne transmettait que des interférences. Falka lui donna un nouveau coup du plat de la main.

— Si tu continues, tu vas la casser, dit une voix riche et puissante dans son dos.

Falka se retourna avec un sourire assez large et radieux pour illuminer toute la mine.

— Jynn !

Il étreignit passionnément la nouvelle venue en lui faisant littéralement quitter le sol. Malgré sa combinaison protectrice, celle-ci ressentit toute la force des bras de Falka.

— Doucement, doucement ! dit-elle en faisant semblant de suffoquer.

Falka la reposa, ignorant les regards interrogateurs du reste de l’équipe. Des grutiers, des foreurs et des drones fouisseurs progressaient comme une armée vers les ténèbres du puits creusé dans la glace. Ils étaient accompagnés de serviteurs secondaires et de pesants chronoperceurs. Comme Falka et Jynn, les membres humains du contingent d’ouvrage étaient revêtus d’encombrantes combinaisons qui les protégeaient du froid et leur permettaient d’accomplir des cycles de douze heures.

L’homme avait retroussé la protection thermique de son bras, révélant de vieux tatouages de gang et des poils gris broussailleux.

— Où est ta machine ? Je ne l’ai pas vue.

Jynn désigna l’un des nombreux postes de remise de la vaste caverne. Comme la plupart des véhicules miniers, celui de Jynn était trapu, couvert de plaques de protection, mais seulement partiellement clos. Un équipage de trois ouvriers et deux chronoperceurs attendait son retour.

— Elle est à moi, dit-elle fièrement en ajustant le thermodécoupeur, les baguettes lumineuses et la pioche-tronçonneuse que l’étreinte de Falka avait fait glisser sur sa ceinture.

Une sirène retentit et une légion de strobolampes emplit la caverne d’un clignotement ambré. Ils se mirent en marche.

— Tu as bonne mine, dit Falka un instant plus tard.

Jynn lui adressa un sourire désabusé. La glace crissait sous leurs pieds. Elle avait été compressée par des machines pour créer une route praticable depuis l’entrée de la mine. L’essentiel de la lumière était artificiel, mais un peu de jour filtrait du trou de forage, au-dessus d’eux, sur le seuil de l’entrée.

— Je veux dire, poursuivit maladroitement Falka, que c’est bon de te revoir sur la glace. Je pensais qu’après Korve, tu risquais…

— Sincèrement, Fal, je vais bien, dit-elle en ramenant une mèche rebelle derrière son oreille avant de chausser ses lunettes de protection.

Falka en fit autant. Près des bouches d’aération, l’air était saturé de poudre de glace. Les combinaisons protégeaient du pire, mais les yeux restaient vulnérables.

— Avec le tremblement de terre, et tout ça…

Elle s’arrêta et le fusilla du regard. Les autres ouvriers les dépassaient pour rejoindre leur véhicule et leur équipe. Les premiers groupes avaient déjà entamé la descente.

— Vraiment, Falka, laisse tomber. Korve est mort, et c’est tout.

Le colosse parut désemparé.

— Désolé.

Elle lui serra légèrement l’épaule.

— Tout va bien. C’est en…

— Haleuse Evvers, coupa une voix sèche, impérieuse.

Jynn tournait le dos à l’intrus et étouffa un grognement avant de se retourner.

— Administrateur Rancourt, répondit-elle poliment.

Un homme à profil de rapace, vêtu d’une combinaison thermique et accompagné d’une suite de scribes et d’aides, s’approchait d’eux. Malgré la capuche rabattue sur sa petite tête et ses moufles matelassées, il grelottait.

— Je ne m’attendais pas à vous voir lors de ce cycle, dit-il en affichant un faible sourire.

Un sourire qui était censé être chaleureux, mais ne communiquait qu’un certain malaise.

— Moi non plus, vous… murmura-t-elle.

— Je vous demande pardon ? J’ai du mal à entendre avec tout cela, fit-il en désignant sa capuche.

— Je disais qu’on n’avait pas l’habitude de vous voir, administrateur. Enfin, pas sur la glace.

Rancourt se rapprocha de Jynn.

— Comme je vous l’ai déjà dit, fit-il, vous pouvez m’appeler Zeph.

Falka sortit de sa réserve pour grogner. Le regard de Rancourt se posa sur le géant.

— Haleur Kolpeck. Vous avez une équipe à relever, non ?

— Tout comme moi, admin… Zeph.

Elle tira légèrement le bras de Falka pour qu’il la suive.

Apparemment, le géant aurait préféré rester et tordre le cou de Rancourt, mais il se laissa faire.

— Bien entendu, bien entendu, marmonna l’administrateur en adressant un regard noir à Falka. J’ai beaucoup de travail moi aussi. Au nom de l’Empereur, ajouta-t-il en faisant semblant de consulter une tablette de données transmise par l’un de ses laquais.

— Puisse Sa Gloire nous protéger tous, répondit Jynn en prenant congé.

À l’approche des bouches d’aération, l’air paraissait plus chaud.

— Il continue de te traquer, alors ?

— Laisse tomber, Fal, je me débrouille. Il est inoffensif.

Falka poussa un nouveau grognement. Il grognait assez souvent.

— Ouvre les yeux et les oreilles, dit-il en rejoignant sa machine et son équipe.

— Toi aussi, répondit-elle en l’imitant.

Elle avait une botte sur le marchepied lorsque le passage trembla. Elle glissa, se rattrapa de justesse à une rambarde. Une deuxième secousse arracha des morceaux du plafond. Plus violente que la première, elle jeta au sol hommes et serviteurs.

— Bordel, qu’est-ce que… grogna-t-elle dans sa radio.

Une sirène suraiguë la coupa.

Elle s’effondra ; le volume l’obligea à se plaquer les mains sur les oreilles.

— Par le Trône ! glapit-elle, grimaçant de douleur.

Le hurlement devint un vrombissement qui palpitait à l’arrière de son crâne, mais, au moins, elle pouvait se relever. Sur le pourtour de la caverne, les murs tremblaient. Des pans entiers de plafond tombaient sur les ouvriers. Les hurlements d’un foreur se turent brutalement lorsqu’un bloc de roche l’écrasa.

Jynn chancela. C’était comme pour Korve. Les souvenirs revinrent en masse, mais elle les refoula et se concentra sur sa survie.

— Pas encore, chéri, murmura-t-elle pour se donner du courage. Pas encore.

Falka s’était lui aussi relevé et se précipitait vers elle.

— Tu es blessée ?

Il dut hurler pour se faire entendre par-dessus le tumulte du séisme.

Jynn s’apprêtait à répondre lorsqu’un énorme nuage glacé se déversa de l’aération, s’ouvrant comme une fleur blanche éclatante. Les ouvriers les plus proches furent mis en pièces par ses cristaux de glace. Le givre qui envahit la caverne était teinté de rouge.

Il s’ensuivit une rafale de lumière émeraude, dure, réfléchie par le puits de descente qui plongeait au-delà de l’aération. Des cris montèrent des ténèbres gelées, les cris d’hommes blessés, désespérés, essayant de se reprendre au milieu de quelque catastrophe invisible. Les cris devinrent des hurlements. Il y avait quelque chose d’autre… Une espèce de décharge d’énergie, peut-être issue d’un générateur.

Les treuils des câbles de descente en adamantium commencèrent à tourner. Quelque chose remontait.

— On doit sortir, dit Jynn.

Puis, avec plus d’urgence dans la voix, au fur et à mesure que la lumière émeraude s’intensifiait :

— Dehors ! Tout le monde !

Falka hocha la tête.

— Non ! cria-t-elle en lui attrapant le bras alors qu’il se dirigeait vers le puits.

Il lui renvoya un regard perplexe.

— Il y a des gens, en bas. Nos camarades. Ils ont peut-être besoin d’aide.

Jynn secouait la tête.

— C’est fini, Fal. Par là, viens.

— Que… mais…

— Ils sont morts ! Viens !

Elle le tira et il la suivit, d’abord à contrecœur, puis avec conviction. Quelque chose grouillait dans le puits, comme une horde de fourmis mécaniques géantes.

Le premier ouvrier descendu réapparut. Il était mort. De nouveaux cris de terreur retentirent lorsque ses camarades virent sa chair à moitié écorchée, avec une précision chirurgicale, horrible – comme si son épiderme avait été partiellement prélevé par un docteur fou.

D’autres cadavres apparurent, tout aussi répugnants.

Jynn et Falka couraient, hurlant à qui voulait les entendre d’en faire autant, tirant sur les combinaisons de leurs camarades ou les poussant.

— Lâchez vos outils et fuyez !

Ce n’était pas un sauvetage, mais une évacuation totale.

Elle trouva Rancourt caché derrière une extractrice. Ses aides, à couvert derrière les flancs blindés du véhicule, observaient la situation et lui transmettaient les informations. Plusieurs d’entre eux étaient morts ; l’un de peur, lorsque le sifflement terrible avait retenti ; un autre, broyé par des débris tombés du plafond.

— Debout ! cria-t-elle en empoignant l’administrateur par le col. Debout ! Ces gens ont besoin d’être guidés. Il faut dire à la surface ce qui se passe ici.

— Qu’est-ce qui se passe, au juste ? cria-t-il.

Il refusait de se relever et lançait des regards apeurés vers le puits. La lumière émeraude se déversait à présent dans la caverne.

Jynn regarda par-dessus son épaule sans lâcher la combinaison de Rancourt.

— Falka !

Le colosse se rapprocha d’elle et prit l’administrateur sur l’épaule.

— Lâchez-moi ! Je suis un officier impérial ! Reposez-moi tout de suite !

— La ferme.

Falka cogna la tête de Rancourt contre le flanc de l’extractrice, juste assez fort pour le sonner.

Ils se remirent à courir. Les survivants de la suite de l’administrateur leur emboîtèrent le pas sans avoir besoin d’encouragements.

Le puits de sortie et le monte-charge n’étaient plus qu’à quelques mètres. La lumière descendant de la surface était comme un baume apaisant sur le visage trempé de sueur de Jynn. Elle jeta un regard derrière elle.

D’autres ouvriers étaient remontés. Ils étaient loin, et la course de Jynn gênait la clarté de sa vision, mais on aurait dit que des… créatures s’agrippaient aux mineurs. Les malheureux ruaient en glapissant. Ils finirent par tomber et la nuée se dispersa. Les créatures en question ressemblaient à des scarabées argentés, gros comme le poing de Falka, et chacune laissait derrière elle un corps écorché.

— L’Empereur-Dieu ait pitié de nous, souffla Jynn.

Des ombres plus massives, plus grandes, se dessinèrent au bord du puits. Un éclair émeraude incandescent jaillit des ténèbres, illuminant une créature arachnéenne. Comme les scarabées, elle paraissait faite de métal, mais elle était presque aussi massive qu’un véhicule minier. L’éclair, émis par l’une des mandibules de la chose, frappa l’un des ouvriers paniqués et le désintégra. L’image du squelette décharné de l’homme s’imprima sur la rétine de Jynn juste avant qu’il ne tombe en poussière et qu’elle ne détourne le regard.

— Vite, vite !

Ils s’engouffrèrent dans le monte-charge le plus proche. Une soixantaine de mineurs les avaient rejoints, et Falka le fit démarrer dès que tous furent en place.

Jynn leva les yeux vers la surface, si éloignée, tandis que les treuils se mettaient à ronronner. L’ovale de l’entrée de la mine se rapprochait lentement, si lentement.

En dessous d’eux, les autres monte-charge commencèrent à s’élever, quinze au total, dans un grincement épouvantable. Leurs moteurs chauffaient déjà.

L’un des câbles se rompit et cingla l’air, tranché par un nouvel éclair libéré par l’araignée de métal. Les ouvriers tombèrent de la plateforme en hurlant. D’autres réussirent à s’y cramponner, mais les scarabées qui escaladaient déjà le puits d’accès bondirent de leurs positions pour se jeter parmi eux.

Jynn vit plusieurs mineurs s’élancer dans le vide, vers une mort certaine, plutôt que de faire face aux scarabées et être écorchés vifs.

Le bourdonnement aigu de la sirène d’alarme leur parvenait depuis le haut du puits. L’ovale de lumière était devenu une bande rectangulaire qui s’étrécissait de seconde en seconde.

Rancourt, qui venait de reprendre ses esprits, reposa son sceptre de contrôle. Falka le vit et se rapprocha de lui.

— Qu’est-ce que vous foutez ? Les autres n’arriveront jamais à sortir !

Les pupilles de l’administrateur étaient dilatées par la terreur.

— Ces ch-choses… bégaya-t-il. Elles ne doivent pas sortir d’ici.

— Salaud !

Falka le frappa du poing, en plein menton. Rancourt tomba à la renverse et le mineur s’empara du sceptre de contrôle.

— Dites-moi comment l’arrêter, demanda-t-il en se penchant sur Rancourt, l’air menaçant.

— Laisse-le, intervint Jynn en lui serrant l’épaule si fort qu’il se retourna brusquement, surpris.

— Tu défends cette vermine ?

— Il a raison, Fal.

Les parois du puits continuaient de défiler autour d’eux ; le déplacement d’air faisait onduler la chevelure de Jynn.

Falka secoua la tête. Ces hommes et ces femmes étaient ses amis.

— Non !

Il s’apprêtait à s’en prendre à Rancourt lorsque Jynn le frappa du plat de la main, en pleine poitrine. Ça ne lui fit aucun mal, mais il s’interrompit.

— Il a raison, répéta-t-elle.

Sa voix se fit plus faible lorsqu’elle baissa les yeux, essayant d’ignorer l’horreur, le carnage.

— Nous ne pouvons pas les laisser sortir.

La grimace de Falka était devenue un rictus rageur alors que ses poings tambourinaient sur la rambarde de sécurité.

— Tenez bon, grogna-t-il. On va atteindre la surface.

Le monte-charge franchit les portes, qui se refermaient lentement, et émergea dans la pâle clarté du soleil damnosien après quelques mètres de plus. Un mineur nommé Fuge ouvrit la rampe de sortie d’un coup de pied et la soixantaine de survivants se déversa sur la toundra.

Le soleil brillait, mais un vent glacial soulevait des tourbillons de neige. Les étendues gelées de Damnos n’avaient jamais paru si désolées.

Personne ne parlait. Qu’auraient-ils pu se dire, de toute manière ? Ils se dirigèrent à l’unisson vers le lointain bunker de communication, en file indienne, la tête rentrée dans les épaules pour lutter contre le vent et le givre. Derrière eux, le bruit des portes qui se refermaient fut le glas des centaines d’ouvriers encore prisonniers de la mine.

850.973.M41

Aucune nouvelle n’était encore parvenue de Damnos Prime et les Valkyries que le lieutenant Sonne avait envoyées de Secundus restaient également silencieuses. Il n’avait pas besoin de faire appel à son instinct militaire pour comprendre qu’il y avait quelque chose de louche.

— Nous subissons un black-out total de nos communications dans les régions septentrionales, jusqu’à l’océan Tyrréen, colonel.

Quintus Tarn, le commandant de la Garde de l’Arche Damnosienne, contemplait les ténèbres de sa salle de commandement par-dessus ses mains jointes, pensif. Les coudes appuyés sur le bureau, il n’avait pas bougé depuis l’arrivée d’Adanar Sonne.

Derrière le colonel, une carte de la planète indiquait la position de chaque manufactorum, station de forage, complexe minier, raffinerie, quartier des ouvriers et avant-poste. Des lumiglobes éteints représentaient les stations avec lesquelles Kellenport, la capitale planétaire, avait perdu le contact.

La vague de ténèbres qui émanait du grand nord évoquait à Adanar un linceul qui tombait lentement sur un corps.

— Nous avons récupéré un groupe de mineurs réfugiés dans un avant-poste, près de Damnos Prime, ajouta-t-il.

Tarn leva les yeux vers Adanar pour la première fois depuis le début de son rapport.

— Combien ?

— Treize, colonel.

— Qu’ont-ils rapporté ?

— Je ne sais pas encore, colonel. Ils ont été trouvés par une patrouille. Apparemment, ils parcouraient la toundra depuis des semaines. L’administrateur Rancourt compte parmi les survivants.

— Informez-en le seigneur gouverneur et amenez-les-moi dès qu’ils arriveront à Kellenport.

— Bien, colonel. Autre chose ?

— Êtes-vous marié, lieutenant Sonne ? Avez-vous des enfants ? demanda Tarn en le regardant droit dans les yeux.

— Euh… oui, colonel.

Tarn sourit, mais ses yeux restèrent des puits d’ombres.

Comme s’il les voyait pour la première fois, Adanar remarqua les mégots dans un cendrier d’argent, à la gauche du commandant, et la radio à sa droite. La diode indiquant la réception d’un message clignotait silencieusement.

— Quelque chose ne va pas, colonel ?

— Écoutez, répondit simplement Tarn.

Il abandonna sa posture figée pour repasser le message signalé par la diode. Ses premières secondes étaient noyées dans des crépitements statiques, les interférences naturelles dues aux conditions météorologiques et à la distance. Lentement, une voix perça au milieu du bruit de fond.

— … trouvé quelque chose, monsieur…

Adanar reconnut le timbre sec du major Tarken. Il ne le connaissait pas personnellement, mais sa réputation le précédait : c’était l’un des vétérans les plus décorés de la Garde de l’Arche.

Le colonel Tarn enfonça une rune sur la radio et un hololithe granuleux apparut au-dessus du projecteur. Le son mit quelques secondes à se synchroniser avec une image de mauvaise qualité du major Tarken.

— Des serviteurs-iconographes accompagnaient le peloton, expliqua inutilement le colonel.

Le major Tarken s’adressait directement à la caméra :

— Les manufactorums de Damnos Prime restent silencieux, mais il y a quelque chose, là-bas.

La caméra descendit, selon les ordres du major, pour révéler des ossements à ses pieds.

— Peut-être des serfs, ou des mineurs…

Adanar croisa le regard voilé de Tarn.

— Le message a-t-il été envoyé en direct ?

— Il y a vingt minutes, oui.

La caméra remonta et pivota de gauche à droite, montrant les hommes de Tarken progressant par échelons. Le son se coupait de temps à autre, succombant occasionnellement aux interférences, mais tout semblait calme. La brume provoquée par le froid émanait des murs en fines volutes. L’équipement de Tarken et de ses hommes était humide, incrusté de givre.

— … on entre dans la zone de forage principale…

Tarken chuchotait en levant son fusil laser. Quelqu’un cria, hors champ, sans doute un éclaireur.

— Où étaient-ils ? demanda Adanar, captivé par les images.

— Station Dagoth, à Halaheim, à trois cents kilomètres au nord de Secundus.

Un éclair, trop vif pour être dû aux interférences. Quelqu’un ouvrit le feu.

— Contact ! Contact !

Tarken courait ; le bourdonnement des chenilles du serviteur retentit alors qu’il accélérait pour suivre le major. Sa progression chaotique faisait vaciller l’image. Le sifflement des lasers s’intensifiait.

Adanar se pencha sur l’hololithe. Tarken avait atteint la ligne de front et se mit à couvert derrière des foreuses attendant d’être réparées. Une trentaine de soldats faisaient de même. Plus loin, d’autres criaient. Les éclaireurs faisaient feu tandis que Tarken essayait de joindre son sergent par radio.

Un gargouillis émana du récepteur, totalement inaudible pour Adanar.

L’image tremblait encore, bien que le serviteur se soit arrêté derrière le major.

— On ne peut pas la stabiliser ?

Tarn ne répondit pas. Il était hypnotisé par l’hololithe.

Quelque chose apparaissait au milieu de la brume. Une lueur émeraude teinta subitement le brouillard. Les tirs des éclaireurs cessèrent.

— Par le Trône…

Tarken cala son fusil laser sur la barricade de fortune. Un rayon d’énergie partit de l’obscurité, laid, vert, et l’une des foreuses fut coupée en deux.

— Par le putain de Trône ! Feu à volonté !

La salle s’illumina de plus de trente rafales de laser. Les hommes de Tarken passèrent en tir automatique et vidèrent leurs chargeurs avec un abandon et un empressement qu’Adanar n’avait jamais vus chez des soldats professionnels.

Les choses qui sortaient du brouillard étaient… un cauchemar. Ce fut le seul mot qui vint à l’esprit d’Adanar. Elles étaient énormes, larges d’épaules, semblables à de grands squelettes, avec d’étranges carabines luisantes attachées au bras. De l’énergie virevoltait dans les canons tubulaires de leurs armes avant d’être expulsée sous la forme de traits de lumière vert sale.

Elles se déplaçaient comme des automates ; elles ne parlaient pas, et ne ralentirent pas lorsqu’un barrage de lasers inonda leurs positions.

— Feu nourri !

La caméra zooma ; l’image se flouta puis s’éclaircit pour révéler l’un des squelettes de métal. Ses yeux brûlaient d’une lueur infernale : une conscience implacable paraissait donc habiter l’automate, ce qui glaça le sang du lieutenant.

Adanar vit la mâchoire de la créature tressaillir spasmodiquement comme une grêle de lasers la frappait. Il fallut au moins dix tirs bien placés pour l’abattre. Des morceaux de métal jaillirent de sa carapace, ses côtes blindées fondirent et des systèmes sans doute vitaux furent touchés.

La caméra s’attarda. Horrifié, Adanar vit les restes épars de la créature se réunir pour se reformer alors que les tirs continuaient de filer autour d’elle. Des câbles serpentaient sur le sol, se connectant à d’autres câbles pour réunir les pièces disloquées les unes aux autres. Le métal se liquéfia comme du mercure, avant de revenir vers le torse malmené, comme attiré par un aimant. Incroyablement, le squelette se releva et ouvrit de nouveau le feu.

— …iez-vous… repliez-vous !

Tarken se releva pour ordonner la retraite. Le radio à côté de lui fut frôlé par un rayon d’énergie qui le fit virevolter sur lui-même. La moitié de son visage et son épaule droite avaient disparu, arrachées pour ne révéler que des esquilles d’os humides.

C’était plus une déroute qu’un repli.

Le major Tarken fut touché à la poitrine. Son armure carapace fut dissoute au contact du rayon, son uniforme le fut bientôt à son tour, puis son treillis, sa peau, sa chair et ses os. Un trou s’ouvrit dans son dos ; ce qui restait de ses organes et de son sang avait été cautérisé par l’impact. Enfin, il s’effondra.

Le serviteur fut le dernier à tomber. Étant dénué d’arme, Adanar conclut que les créatures avaient estimé qu’il ne représentait qu’une menace tout à fait mineure.

Juste avant la fin de la transmission, un visage squelettique emplit l’image. Les flammes lugubres qui dansaient férocement dans ses orbites brûlaient d’une haine féroce.

Un son qui évoquait un sifflement binaire jaillit des haut-parleurs. Adanar tressaillit et recula. Lorsqu’il rouvrit les yeux, une seconde plus tard, l’image était figée sur le visage du monstre.

Le lieutenant transpirait. Son cœur battait la chamade. Il se lécha les lèvres et demanda, d’une voix rauque :

— Qu’est-ce que…

Il toussota, s’éclaircit la gorge et reprit :

— Colonel, que sont ces êtres ?

Une silhouette sortit alors de l’ombre derrière lui ; sa main tomba instinctivement vers son pistolet laser. Le lieutenant ne se détendit que lorsqu’il reconnut le magos Karnak.

Le timbre du technoprêtre était aussi froid et impitoyable que devait l’être celui des squelettes mécaniques.

— Que sont-ils ? Ils sont anciens, et terrifiants, et ils sont ici, lieutenant.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Tarn intervint après avoir coupé l’hololithe et le son.

— Karnak veut dire qu’ils sont venus pour nous, et pour ce monde.

Adanar ravala sa colère, qui n’était que le fruit de sa peur irrationnelle.

— Sauf votre respect, colonel, ça n’explique rien du tout. Que se passe-t-il ?

— Le seigneur gouverneur a été informé de la situation, et a été mis à l’abri dans un bunker de classe Proteus, avec ses généraux. Il compte diriger les opérations depuis cet abri.

— Sage décision, colonel, mais à quoi avons-nous affaire, au juste ?

— Le Nobilis a été contacté et adopte une orbite géostationnaire au-dessus de la capitale.

Tarn parlait comme s’il avait perdu la raison. Adanar eut soudain envie de le gifler.

— Colonel !

— Ils marchent sur Kellenport, Sonne. J’ai envoyé plus de cinquante mille hommes à Damnos Prime et Secundus, ainsi que dans les bases qui se situent entre les deux. Tous morts, de même que notre flotte maritime sur l’océan Tyrréen. Tous morts.

Adanar manqua de s’étrangler.

— Quoi ?

Karnak vint se glisser dans le champ de vision d’Adanar. Le crissement de ses chenilles arracha une grimace au lieutenant.

— Le sifflement binaire était une série de données, expliqua le magos. Laquelle contenait un message encodé. Il était basé sur un système linguistique proto-gothique, et par conséquent facile à déchiffrer. Mes xénolinguistes ont mis environ 13,26 minutes à le décoder.

— Vous espérez des félicitations, magos ?

— Non, je suggère seulement que la simplicité de l’encodage était délibérée. Ils voulaient que nous entendions.

— Entendions quoi ?

Le colonel Tarn lança un autre message enregistré. Au bout de quelques secondes de silence, une voix inhumaine jaillit des haut-parleurs. Elle était lourde d’une menace archaïque, comme si elle provenait d’un tombeau ou du fond d’un trou noir vorace.

— Nous sommes les Nécrontyr. Nous sommes légion. Ce monde est désormais nôtre… Soumettez-vous et mourez.

— Par le Trône de Terra, grogna Adanar.

Il lui fallut quelques secondes pour retrouver sa composition.

— Ils voulaient sans doute dire : « soumettez-vous ou mourez » ?

— Non, lieutenant, répondit sombrement Karnak. La traduction est précise.

— Au nom de l’Empereur, que sont ces êtres ?

— La mort, lieutenant. Ils sont la mort. Adanar, dit le colonel en se levant enfin, allez chercher votre famille et quittez Kellenport. Partez vers le sud. Vite, avant qu’il ne soit trop tard.

020.974.M41
À bord du Nobilis

Sur le pont, l’activité était frénétique.

Le capitaine Unser aboya ses ordres à son équipage depuis un trône doré incrusté de gemmes-commandes et de pictécrans.

— Trouvez-moi les solutions de tir sur les cellules de guerre, maintenant !

Les matelots s’éparpillèrent lorsque le second usa du fouet de sa langue pour relayer les ordres du capitaine. Loin en dessous de la plateforme de sous-commandement, les serviteurs assujettis aux puits de contrôle trimaient sans relâche pour faire manœuvrer le vaisseau, selon les instructions du barreur ; d’autres récoltaient et distribuaient les informations de tir, puis calculaient l’ajustement des pièces d’artillerie, qui serait transmis aux canonniers.

— Torpilles à fusion à 44 %, sire, annonça le second, Ikaran.

Les yeux d’Unser étincelèrent dans la pénombre sépulcrale du pont. La longue cicatrice qu’il avait reçue lorsqu’il avait été envoyé appuyer le VIe Plovien de la Garde Impériale ressemblait à un sourire vertical taillé dans le côté gauche de sa figure.

— Donnez-leur une nouvelle dose.

Ikaran relaya l’ordre et le message voyagea dans tout le navire, jusqu’aux ponts d’artillerie.

Unser sourit, sa bouche déformant les blessures qui trahissaient une vie passée à guerroyer.

Il aimait ça. Il adorait ça.

Le Nobilis était invincible. Un vaisseau de ligne, le plus grand de la série, classe Dominator. Il était l’expression de la volonté implacable et du juste courroux d’Unser. Des ennemis redoutés s’étaient répandus sur Damnos depuis les entrailles de la planète. Il ne les avait pas vus de près, mais il était déterminé à les renvoyer à la terre, à faire d’eux les cadavres auxquels ils ressemblaient déjà tant.

— Torpilles lancées, sire, dit Ikaran.

— Montrez-moi.

Les pictécrans délimitant l’arc avant de la plateforme de commandement s’allumèrent. Ils révélaient l’espace et l’hémisphère sud de Damnos. Des traînées lumineuses, brûlantes, se dessinèrent lorsque les torpilles commencèrent à descendre vers la planète.

Unser se pencha en avant, se réjouissant à l’avance du carnage.

— À trois… deux… un…

Les impacts soulevèrent une série de nuages incandescents. Le Nobilis se trouvait au zénith de la mésosphère, assez près pour admirer les effets des ogives incendiaires au sol.

Ikaran porta la main à l’oreille lorsqu’un autre officier, ailleurs sur le navire, lui fit son rapport par radio.

— Cibles touchées à 80 %, sire.

Unser se rassit. Il serra les accoudoirs de son trône comme un roi triomphant.

— Préparez un nouveau barrage, je vous prie.

Sur les ponts d’artillerie, l’air était chaud et humide. Des milliers de matelots et de serviteurs-haleurs s’éparpillèrent pour exécuter les ordres venus du pont de commandement.

Le contremaître Caenen joua du fouet pour améliorer encore les performances de l’équipage.

— Sang et sueur, chiens, tonna-t-il d’une voix traînante qui porta sans peine par-dessus le vrombissement des moteurs et des grues.

Son regard impitoyable s’attarda sur les ogives, charriées par des hommes noirs de suie.

— Le cap’taine en veut une autre, on lui en offre une autre !

Le fouet claqua de nouveau et l’équipage des tubes à torpilles 5 à 10 se mit en place. Dans toute l’aile ventrale bâbord du Nobilis, le spectacle était le même : des contremaîtres motivaient leurs matelots par un subtil mélange de menaces et de promesses, selon la tradition de la Flotte.

En moins de trois minutes, le prochain barrage de torpilles fut prêt, tubes refermés, ogives armées et prêtes à partir.

Une vague de runes vertes se mit à clignoter dans les ténèbres moites du pont d’artillerie. Des instructions radio partirent vers les canonniers, qui firent mécaniquement pivoter les tubes dans leur logement, en fonction des solutions fournies par le pont. Tout se passait à merveille, comme une machine bien huilée dont les engrenages sont la chair et le sang de l’équipage.

Caenen descendit de son pupitre en s’appuyant sur le dos d’un serviteur pour s’éviter la peine de prendre l’escalier. Il grogna lorsque ses bottes frappèrent le caillebotis dans un bruit sourd, insulta un matelot qui ne s’écartait pas assez vite de son chemin et en frappa un autre qui se penchait devant sa meurtrière.

L’ouverture n’offrait qu’une vue réduite, mais suffisante pour admirer le barrage. Caenen ouvrit son volet blindé, essuya le givre empyréen et la crasse qui couvraient les multiples couches de plexibéton qui les protégeaient du vide, et regarda.

Pour le contremaître, un bombardement était une œuvre d’art. Même les nombreuses filles à matelots qui avaient partagé sa couche, en dépit de ses balafres et de son absence d’hygiène, pâlissaient de la comparaison. C’était le Nobilis, son seul amour… et cette catin en avait dans le ventre.

Lorsque les tubes de lancement ne s’ouvrirent pas, Caenen fronça les sourcils. Il essuya la condensation que son souffle lourd avait déposée sur la vitre, mais il n’avait pas raté le lancement : les tubes étaient encore pleins. Il s’apprêtait à hurler, à frapper les corniauds qui avaient commis une erreur de manipulation, lorsqu’un rayon de lumière dense, ultra-concentré, jaillit de la surface de la planète.

— Qu’est-ce que c’est que ce bor…

Nous sommes invulnérables.

Cette idée était plaisante, et le capitaine jouissait de ce sentiment de puissance lorsque la rune d’anomalie des armes gâcha son plaisir en clignotant sur sa tablette de commandement.

— Monsieur Ikaran, au rapport !

Le second porta de nouveau la main à l’oreille pour récolter les informations de l’officier-radio.

— Un enrayement, sire. Il nous faut recharger et acquérir de nouvelles solutions de…

L’immense pic d’énergie qui apparut sur tous les pictécrans du pont coupa court aux recommandations d’Ikaran.

— Sire, nos boucliers vont…

— Impossible, souffla Unser en s’asseyant pour défier l’imminence de sa mort avec aplomb. Ils n’ont pas… Ici… Nous sommes invinci…

Un éclat émeraude emplit le pont, aveuglant l’équipage et brûlant sa chair malgré le plexibéton protégeant ses meurtrières. Les boucliers du Nobilis capitulèrent en quelques secondes, l’un après l’autre, et le navire, jadis majestueux, fut incinéré comme une feuille de parchemin par le rayon nécron. Celui-ci traversa la passerelle et transperça le cœur du vaisseau. Ses moteurs à plasma explosèrent, noyant de flammes tous les autres ponts. Les munitions et les ogives sautèrent à leur tour, tuant des milliers de matelots. La brèche principale, ouverte par la trajectoire affamée du rayon, engendra des brèches secondaires – membres d’équipage, équipement, cloisons et ponts entiers furent aspirés par le vide, gelés en un instant.

Sur le pont d’artillerie, le contremaître Caenen n’eut même pas le temps de jurer avant que la paroi du tube ne soit arrachée et que tous les artilleurs, deux mille trois cent cinquante âmes au total, soient incinérés et leurs restes projetés dans la froide nuit de l’espace.

Le seigneur gouverneur Arxis n’aimait guère la politique ; hélas, en tant que dirigeant d’un monde de l’Imperium, il avait dû s’y adonner. Ce poste nécessitait une forte poigne et une grande foi en l’Empereur. Aucune déviance du dogme ne pouvait être tolérée : le peuple ne vivait que pour servir Sa gloire et la gloire du genre humain.

Arxis avait été général de la Garde Impériale, jadis, et il était à présent assis parmi ses propres généraux. Les oripeaux de la politique oubliés, il se sentait plus à l’aise dans le rôle familier du soldat.

C’était réconfortant.

Contrairement aux nouvelles qu’il avait reçues du Nobilis.

— Par le Trône ! Le vaisseau entier ? En une seule attaque ?

Le maréchal Lanspur hocha sombrement la tête.

— Le capitaine Unser nous a fait gagner du terrain – et peut-être aussi du temps – avec ses bombardements, mais le navire n’est plus, sire. De même que ses douze mille trois cent quatre-vingt-une âmes.

— L’Empereur ait pitié…

Arxis regardait dans le vide, incapable d’admettre ce qu’avaient fait les nécrons. Il leva les yeux sur ses officiers. Les seize hommes assis autour de la table métallique du bunker Proteus lui renvoyèrent son regard en veillant à conserver une expression neutre.

— Et le message astropathique ?

— Il a été envoyé, répondit le maître de chœur du gouverneur, un adepte en robe nommé Fava, responsable de toutes les communications issues ou à destination de Damnos. Nous l’avons envoyé juste avant le black-out.

Les communications à courte portée étaient encore possibles, pour l’essentiel, mais pas les autres, et a fortiori les communications extraplanétaires. Les nécrons avaient déclenché une sorte de brouillage global qui les bloquait.

— Alors, nous devons prier le Trône d’Or qu’il atteigne rapidement des alliés. Pour l’heure, rassemblons les forces dont nous disposons.

Arxis s’apprêtait à interroger son maître de l’artillerie, un homme trapu, pugnace, aussi loyal qu’un chien de garde, lorsqu’un grattement étouffé l’interrompit.

— Vous avez entendu ?

Le grattement se fit plus fort et se mit à résonner entre les parois métalliques du bunker.

Plusieurs officiers hochèrent la tête.

Sytner, son garde du corps, dégaina son pistolet.

— Sire, nous devons vous mettre à l’abri. Tout de suite.

Son ton était impératif, mais calme. Sytner avait fait partie des troupes de choc, dans le même régiment qu’Arxis. Le seigneur gouverneur se fiait à cet homme robuste ; il sut lire l’urgence de la situation sur ses traits hâlés, et acquiesça.

Sous leurs pieds, le sol tremblait. Sytner avança, se glissa devant le seigneur gouverneur et renversa la table d’une main. Comme les piliers de termites qui se formaient dans la zone aride de Damnos, une colonne de terre parsemée d’éclats de métal jaillit du sol. Les fondations de ferrobéton du bunker faisaient plusieurs centimètres d’épaisseur, mais les tunneliers étaient parvenus à les traverser.

Une créature semblable à un scarabée, au dos argenté couvert de terre, émergea au sommet du pilier. Sytner l’abattit de son pistolet laser ; elle tomba sur le dos, les pattes cinglant l’air.

— Par les glaces de l’enfer, que…

Gaben-dun se pencha pour l’étudier de près. Soudain, le pilier explosa et, en quelques secondes, le maître de l’artillerie fut couvert de créatures similaires. Il s’effondra en ruant, jeté au sol malgré sa carrure par le poids de ces petits nécrons, et hurla.

— Par le Trône de Terra glapit le maître du chœur en apercevant des échardes d’os humides au milieu de la masse d’assaillants. Ils dévorent sa chair !

— Dehors ! Dehors ! hurla Sytner.

Lanspur et quatre autres officiers avaient aussi tiré leurs armes et s’interposèrent entre les scarabées carnivores et le seigneur gouverneur.

— Ouvrez le feu ! aboya Sytner.

Les crépitements des lasers et la puanteur de la fycéline emplirent la salle.

Les créatures éclataient et tombaient du corps de Gaben-dun. Quelques tirs touchèrent le malheureux, mais le maître de l’artillerie n’était plus qu’un amas de viande en train de se dissoudre.

Lorsqu’elles en eurent terminé avec leur première victime, les choses convergèrent sur les autres humains.

Sytner et ses camarades se retrouvèrent bientôt à cribler de tirs les murs et le plafond ; les scarabées avançaient sans ralentir. Une nouvelle secousse fit vaciller la pièce alors que les officiers se repliaient vers une autre salle.

Une radio allumée donna soudain de la voix, aggravant encore la confusion. Des rapports frénétiques de la situation à l’extérieur jaillirent des haut-parleurs : les murs étaient en péril, l’ennemi avait pris pied dans l’installation, apparu de nulle part. Les retransmissions s’accompagnaient du son perçant des armes adverses et des hurlements de leurs victimes.

Arxis serra les poings avec impuissance lorsque le sol s’ouvrit sous les pieds de Lanspur et qu’un insecte métallique bien plus imposant en émergea.

Dehors, des hommes étaient écorchés vifs…

Une créature à la carapace étincelante, semblable à un arachnide, se divisa en trois êtres. Le tir de laser de Sytner glissa sans effet sur le flanc du premier. La pince qui lui tenait lieu de mandibule s’ouvrit et se referma sur le garde du corps, le coupant en deux. À sa décharge, Sytner ne cria pas.

Contrairement au maître du chœur, dont le visage et le torse se liquéfièrent sous l’impact d’un rayon émis par la deuxième créature. Son hurlement se perdit dans un gargouillis humide de chair et de matière lacérées.

Le reste des officiers ne survécut guère plus longtemps à l’attaque. Les scarabées les dévorèrent, les arachnides les massacrèrent.

Arxis était seul, cerné par l’ennemi, piégé par la protection illusoire de son propre bunker.

Il eut le temps de s’agenouiller avant de mourir, une prière à l’Empereur sur les lèvres et le canon de son pistolet sur la tempe.

Lorsqu’il pressa la détente, l’arme grogna en vain. Sa cellule énergétique avait été épuisée lors des premiers moments de la fusillade.

Arxis ferma les yeux lorsque les griffes le prirent.

Cliquez ici pour acheter Sicarius: La Chute de Damnos.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2011 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2011 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Fall of Damnos.
Traduit de l’Anglais par : Laurent Philibert-Caillat.
Illustration de couverture : Jon Sullivan.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

Sicarius : La Chute de Damnos © Copyright Games Workshop Limited 2019. Sicarius : La Chute de Damnos, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2019

ISBN 13 : 978-1-78999-499-5

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :
blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :
games-workshop.com

Pour tous les frères, Richard et Anthony, Paul, Mike et Kev – frères de cœur sinon de sang.

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.